Por que as formigas conseguem carregar tanto peso?

Já imaginou carregar algo muitas vezes mais pesado que você? Parece impossível, não é? Pois as formigas, esses insetos que vemos quase todos os dias, fazem isso o tempo todo. Algumas espécies conseguem segurar objetos dezenas de vezes mais pesados que o próprio corpo. Já os seres humanos, mesmo os atletas mais preparados, conseguem levantar no máximo duas ou três vezes o próprio peso nas provas de levantamento olímpico.

Mas qual é o segredo da força das formigas? A resposta está menos nos músculos e mais no tamanho delas. Neste artigo, explicamos por que as formigas são tão fortes, quanto peso elas conseguem carregar de verdade e outras curiosidades sobre esses insetos.

Quanto peso uma formiga consegue carregar?

Depende da espécie. Na maioria dos casos, as formigas carregam de 10 a 50 vezes o próprio peso. Mas há registros impressionantes: uma formiga-tecelã asiática foi fotografada por pesquisadores segurando, de cabeça para baixo em uma superfície de vidro, um peso cerca de 100 vezes maior que o seu corpo.

Em um estudo de uma universidade americana, cientistas testaram até quanta força o pescoço de uma formiga aguentava antes de se romper. O resultado foi milhares de vezes o peso do inseto. Isso não quer dizer que a formiga consiga carregar tudo isso, mas mostra o quanto o corpo dela é resistente.

Por que as formigas conseguem carregar tanto peso?

O segredo está no tamanho

A principal explicação é uma regra da física chamada lei do quadrado-cubo. A força de um músculo depende da área da sua seção, ou seja, da sua “grossura”. Já o peso do corpo depende do volume. Quando um animal fica menor, o peso diminui muito mais rápido do que a força.

Por exemplo: se um animal tivesse metade do tamanho, a força dos seus músculos cairia para um quarto, mas o peso cairia para um oitavo. Proporcionalmente, ele ficaria duas vezes mais forte. Como as formigas são minúsculas, a força dos seus músculos é enorme em relação ao peso do corpo. Elas gastam pouca força para sustentar o próprio corpo e sobra muita para carregar outras coisas.

Esqueleto do lado de fora

As formigas, como os outros insetos, têm um exoesqueleto, uma espécie de armadura rígida por fora do corpo. Os músculos ficam presos por dentro dessa estrutura, o que dá muita eficiência ao movimento e protege o corpo contra a pressão de cargas pesadas.

Seis patas e um pescoço muito resistente

Com seis patas, a formiga distribui o peso em vários pontos de apoio, o que dá estabilidade. Ela carrega os objetos com as mandíbulas, e todo o peso passa pela articulação do pescoço, que liga a cabeça ao tórax. Os pesquisadores descobriram que essa articulação tem uma estrutura especial que distribui a força e evita que ela se rompa.

Garras e “almofadas” nos pés

Nas pontas das patas, as formigas têm pequenas garras, que se prendem na terra, nas folhas e nas cascas das árvores, e almofadinhas que liberam uma substância aderente. É assim que elas conseguem andar em paredes, no teto e até no vidro, carregando peso e penduradas de cabeça para baixo.

Se uma formiga fosse do tamanho de uma pessoa, seria superforte?

Não. Pela mesma lei do quadrado-cubo, se uma formiga crescesse até o tamanho de um ser humano, seu peso aumentaria muito mais do que sua força. Ela mal conseguiria se mover e talvez nem aguentasse o próprio corpo. Além disso, as formigas respiram por pequenos tubos espalhados pelo corpo, um sistema que não funcionaria em um animal grande. Ou seja, a força das formigas só existe por causa do seu tamanho pequeno.

As saúvas: as formigas mais famosas do Brasil

Quem nunca ficou impressionado ao ver uma fila de formigas carregando pedacinhos de folha várias vezes maiores que elas? São as saúvas, ou formigas-cortadeiras. Elas cortam pedaços de folhas e levam para o formigueiro, às vezes por trilhas de dezenas de metros.

Uma curiosidade: as saúvas não comem as folhas. Elas usam os pedaços para cultivar um fungo dentro do formigueiro, e é desse fungo que se alimentam. Ou seja, elas praticam uma forma de agricultura há milhões de anos. Os formigueiros de saúva podem ter milhões de formigas e ocupar vários metros embaixo da terra. Por causa disso, elas são consideradas uma das maiores pragas da agricultura brasileira.

Outras curiosidades sobre as formigas

• Tamanho: as formigas variam de menos de 1 milímetro a mais de 3 centímetros. As rainhas de algumas espécies africanas chegam a 5 centímetros.
• Quantidade: um estudo de 2022 estimou que existem cerca de 20 quatrilhões de formigas na Terra, o equivalente a milhões de formigas para cada ser humano.
• Espécies: já foram descritas mais de 14 mil espécies de formigas no mundo, de cores que vão do preto ao vermelho, marrom e amarelo.
• Corpo: o corpo é dividido em cabeça, tórax e abdômen. O que diferencia as formigas de outros insetos são as antenas dobradas em forma de cotovelo e a “cinturinha” fina entre o tórax e o abdômen.
• Organização: as formigas vivem em colônias com divisão de tarefas. A rainha bota os ovos, e as operárias cuidam da comida, da limpeza, da defesa e das larvas.
• Comunicação: elas se comunicam principalmente por cheiros, os feromônios. É assim que deixam trilhas para as outras formigas seguirem até a comida.
• Navegação: algumas formigas do deserto se orientam pela posição do Sol e “contam os passos” para encontrar o caminho de volta para casa.

A importância das formigas para a natureza

Mesmo sendo consideradas pragas por muitos agricultores, as formigas têm um papel muito importante para o meio ambiente. Elas cavam túneis que ajudam a arejar o solo e a infiltrar a água, espalham sementes de várias plantas, ajudam a decompor restos de animais e vegetais e controlam a população de outros insetos. Sem elas, muitos ecossistemas funcionariam muito pior.

Perguntas frequentes sobre as formigas

Qual o animal mais forte do mundo em relação ao seu tamanho?

Proporcionalmente, alguns besouros e ácaros são ainda mais fortes que as formigas. Um besouro rola-bosta, por exemplo, consegue puxar centenas de vezes o próprio peso. Mas a formiga continua entre os animais mais fortes do planeta em relação ao tamanho.

Formiga carrega 100 vezes o seu peso?

Algumas espécies, como a formiga-tecelã asiática, conseguem segurar cerca de 100 vezes o próprio peso. A maioria das formigas, porém, carrega entre 10 e 50 vezes.

Qual é a maior formiga do Brasil?

Uma das maiores formigas do mundo vive no Brasil: a Dinoponera gigantea, conhecida como formiga-gigante, que pode passar de 3 centímetros e tem uma ferroada bem dolorida.

Por que as formigas andam em fila?

Porque seguem a trilha de feromônio deixada pelas formigas que passaram antes. Quanto mais formigas usam o caminho, mais forte fica o cheiro e mais formigas seguem por ali.