Por que a parafina da vela não queima?

Faltou energia elétrica? É hora de tirar as velas da gaveta para não ficar no escuro. Elas são baratas, fáceis de encontrar em qualquer mercado e iluminam por horas. Se você acender uma vela logo que a noite chegar, é bem provável que, na hora de dormir, ela ainda esteja acesa. Mas como um simples barbante coberto de cera consegue durar tanto tempo?

A resposta surpreende: o que queima na vela não é o pavio, e sim a parafina. Mas ela não queima do jeito que a gente imagina. Neste artigo, explicamos como a chama da vela funciona, por que o pavio não acaba rápido e por que a vela demora tanto para queimar.

Do que é feita uma vela

Uma vela comum tem dois componentes principais:

• Pavio: um cordão de algodão trançado. Sozinho, ele queimaria em poucos segundos.
• Cera de parafina: uma mistura de hidrocarbonetos, substâncias formadas por carbono e hidrogênio, obtida como subproduto do refino do petróleo. Ela é sólida em temperatura ambiente e derrete por volta dos 50 a 60 °C.

Opa, hidrocarboneto derivado do petróleo? Isso não deveria pegar fogo fácil? Deveria, e pega. Mas a parafina sólida não queima. Para virar combustível, ela precisa primeiro derreter e depois virar vapor. É aí que o pavio e a cera trabalham juntos.

Como funciona a chama da vela

1. A chama derrete a cera: quando você acende o pavio, o calor derrete a parafina logo abaixo, formando uma pequena poça de cera líquida.
2. O pavio puxa a cera líquida: por capilaridade, o mesmo fenômeno que faz um guardanapo de papel absorver água, a parafina líquida sobe pelas fibras do pavio.
3. A cera vira vapor: perto da chama, o calor transforma a parafina líquida em vapor.
4. O vapor queima: o vapor de parafina se mistura com o oxigênio do ar e queima. É esse vapor que forma a chama.
5. O ciclo se repete: o calor da chama derrete mais cera, que sobe pelo pavio, evapora e queima, mantendo a vela acesa.

Ou seja, quem alimenta a chama é a parafina, e o pavio funciona como uma espécie de canudinho que leva o combustível até ela.

Faça o teste em casa

Apague uma vela e, logo em seguida, aproxime um fósforo aceso da fumaça branca que sobe do pavio, a uns dois ou três centímetros de distância. A chama vai “descer” pela fumaça e reacender a vela. Isso acontece porque aquela fumaça branca é vapor de parafina, o verdadeiro combustível da vela. Faça o teste com cuidado e longe de objetos que possam pegar fogo.

As cores da chama da vela

Se você observar com atenção, vai perceber que a chama da vela tem três regiões diferentes:

• Região azul, na base: é onde o vapor encontra bastante oxigênio e queima de forma completa. É uma das partes mais quentes da chama.
• Região escura, em volta do pavio: é formada por vapor de parafina que ainda não queimou, porque ali dentro há pouco oxigênio. É a parte menos quente da chama.
• Região amarela e brilhante: aqui, a queima é incompleta e forma minúsculas partículas de carbono, a fuligem. Essas partículas ficam tão quentes que brilham, e é esse brilho que ilumina o ambiente. A temperatura dessa região passa dos mil graus.

Quando a chama solta fumaça preta, é sinal de que está sobrando fuligem, quase sempre porque o pavio está comprido demais.

Por que o pavio não queima rápido?

O pavio sozinho queimaria em segundos, mas dentro da vela ele dura horas por dois motivos:

• A parafina resfria o pavio: para evaporar, a cera líquida absorve calor do pavio. Enquanto ele estiver encharcado de parafina, se mantém mais frio do que a chama.
• Falta oxigênio no centro da chama: o pavio fica dentro da região escura, onde quase não há oxigênio para ele queimar.

Só a pontinha do pavio, que se curva para fora da chama e entra em contato com o oxigênio, vai queimando aos poucos. Os pavios trançados são feitos de propósito para se curvar, o que faz eles se “aparar” sozinhos enquanto a vela queima. Se a cera acabar, o pavio fica seco e aí sim queima rapidamente.

Por que a vela demora tanto para queimar?

A vela só consome parafina na velocidade em que a chama consegue derreter a cera, puxá-la pelo pavio e transformá-la em vapor. Como o pavio é fino e a chama é pequena, essa quantidade é bem pequena por minuto. Por isso, uma vela consegue iluminar por horas com pouca cera.

O tempo de queima depende de alguns fatores:

• Quantidade de cera: velas mais grossas e mais altas têm mais combustível e duram mais.
• Espessura do pavio: pavios mais grossos fazem chamas maiores, que consomem a cera mais rápido.
• Tipo de cera: ceras com ponto de fusão mais alto derretem mais devagar.
• Corrente de ar: o vento faz a chama tremular e aumenta o consumo de cera, além de fazer a vela escorrer.

Outros tipos de cera

Além da parafina, as velas podem ser feitas com outras ceras:

• Cera de abelha: natural, queima devagar e tem um leve aroma de mel.
• Cera de soja: de origem vegetal, muito usada em velas aromáticas.
• Cera de carnaúba: extraída das folhas de uma palmeira nativa do Nordeste brasileiro. Tem ponto de fusão alto e costuma ser misturada a outras ceras para deixá-las mais firmes.

O princípio de funcionamento é o mesmo em todas: a cera derrete, sobe pelo pavio, evapora e queima.

Dicas para a vela durar mais e queimar com segurança

• Apare o pavio para cerca de meio centímetro antes de acender. Pavio longo faz chama alta, fumaça preta e gasta a vela mais rápido.
• Na primeira vez, deixe queimar até a cera derreter até as bordas, nas velas de pote. Isso evita que ela forme um buraco no meio e desperdice cera.
• Proteja do vento, longe de janelas e ventiladores.
• Use sempre um suporte firme e resistente ao calor.
• Nunca deixe a vela acesa sem ninguém por perto e não durma com ela acesa.
• Mantenha longe de cortinas, papéis, crianças e animais.
• Em caso de falta de energia, lanternas e luminárias de LED a pilha são uma alternativa mais segura para deixar acesas por muito tempo.

Perguntas frequentes sobre a vela

O que queima na vela: o pavio ou a parafina?

A parafina. Mais precisamente, o vapor de parafina. O pavio funciona como um canal que leva a cera derretida até a chama.

Por que a vela solta fumaça preta?

Porque a queima está incompleta e sobra fuligem. Na maioria das vezes, o pavio está comprido demais ou a vela está em um lugar com corrente de ar. Aparar o pavio costuma resolver.

Qual a parte mais quente da chama da vela?

A parte externa da chama, onde o vapor encontra mais oxigênio, especialmente perto da região azul e da ponta. O centro escuro, em volta do pavio, é a parte menos quente.

Para onde vai a cera da vela?

A maior parte é transformada em gás carbônico e vapor de água durante a queima, que se espalham pelo ar. Por isso a vela vai diminuindo até sumir, sem deixar a cera toda no suporte.